تستعد مرسيدس بنز لإطلاق أفخم فان في تاريخها، بعدما أكدت رسمياً أن طراز VLE-Class الجديد سيُكشف عنه في 10 مارس. وسيحل هذا الطراز محل الفان الكهربائي الحالي eVito المعروف أيضاً باسم EQV، في خطوة تمثل تحولاً كبيراً في استراتيجية الشركة لفئة المركبات متعددة الاستخدامات.
وينتمي طراز VLE-Class إلى بنية جديدة كلياً للفانات طورتها مرسيدس بنز، وتهدف من خلالها إلى توسيع الفارق بشكل أكبر بين نسخ نقل البضائع والطرازات المخصصة للركاب ذات الطابع الفاخر. ووفقاً للشركة، تتيح هذه المنصة الجديدة مستويات أعلى من التمايز في التصميم والراحة والتقنيات مقارنة بما كان متاحاً سابقاً.
وكانت مرسيدس بنز قد استعرضت طراز VLE إلى جانب شقيقه الأكثر فخامة VLS في وقت مبكر من العام الماضي، وذلك من خلال نموذج Vision V Concept. وقد قدم هذا النموذج لمحة عن مقصورة داخلية مستوحاة من سيارات الفان المعدلة الفاخرة في سبعينيات القرن الماضي، مع إضاءة محيطية جريئة، ومقاعد ذات تصميم بارز، وأجواء أقرب إلى صالة فاخرة متنقلة. ورغم أن نسخة الإنتاج المتوقعة ستكون أكثر تحفظاً، إلا أن النموذج المفهومي عكس طموحات مرسيدس بنز لهذه المنصة الجديدة.
كما أشار نموذج Vision V Concept إلى التوجه التصميمي الخارجي، حيث جاء التصميم أنيقاً بشكل لافت مقارنة بمعايير فئة الفانات. وظهر فيه أحد أوائل تطبيقات شبكة التهوية الجديدة لمرسيدس بنز، والتي ظهرت أيضاً في أحدث طرازات GLC-Class، إلى جانب خط زجاج خلفي يمنح المركبة مظهراً شبيهاً بالكوبيه، وعجلات كبيرة الحجم تؤكد الطابع الفاخر.
ولإبراز قدرات المنصة الكهربائية الجديدة على قطع المسافات الطويلة، قامت مرسيدس بنز بقيادة نموذج أولي من VLE لمسافة تزيد على 965 كيلومتراً بين شتوتغارت وروما. وعلى الرغم من عبور جبال الألب ودرجات حرارة بدأت عند نحو 10 درجات مئوية، لم تتطلب الرحلة سوى 30 دقيقة من الشحن، واستغرقت قرابة 13 ساعة بسبب ظروف حركة المرور.
وسيُوجَّه طراز VLE بشكل أساسي إلى العائلات، مع توفير ما يصل إلى ثمانية مقاعد، إضافة إلى ما تصفه مرسيدس-بنز براحة قيادة وتحكم بمستوى الليموزين. كما تخطط الشركة لتقديم نسخ مخصصة لعملاء الأنشطة الترفيهية، وأخرى لخدمات النقل الفاخر. وعلى الرغم من أن التسمية توحي بأن VLE سيكون أصغر من طراز VLS المرتقب على غرار العلاقة بين GLE وGLS إلا أن مرسيدس بنز تبدو أكثر مرونة في استخدام هذا التصنيف.
أما طراز VLS، الذي سيصل في مرحلة لاحقة، فسيحتل قمة الفئة، مع تركيز واضح على كونه مركبة فاخرة تُقاد بواسطة سائق خاص. ومن المتوقع أن يضم شاشات خلفية كبيرة، وتقنيات متقدمة، وتجهيزات قريبة من مستوى طرازات مايباخ، مع عدد أقل من المقاعد مقابل أعلى درجات الراحة.
ورغم أن فكرة الفان الكهربائي قد تبدو تحدياً في المستقبل القريب، إلا أن مرسيدس بنز تراهن بقوة على نجاح VLE-Class. وتعتمد الشركة في ذلك على استمرار نمو الطلب على المركبات العائلية الواسعة والمريحة، خاصة مع ارتفاع مبيعات سيارات الميني فان التقليدية في الولايات المتحدة. ومن المتوقع طرح VLE-Class في الأسواق قبل نهاية العام، مع الكشف عن مزيد من التفاصيل التقنية خلال حفل الإطلاق الرسمي.
